2009: AÑO INTERNACIONAL DE LA ASTRONOMIA
A propuesta de Italia, el país de Galileo Galilei, la Asamblea General de la ONU ha declarado 2009 Año de la Astronomía, que celebra el 400 aniversario del uso del telescopio como instrumento astronómico por parte del genio italiano.
Los descubrimientos que se hicieron "desencadenaron una revolución científica que afectó profundamente a nuestra manera de ver el mundo", ha declarado la Unión Astronómica Internacional (UAI).
El objetivo del Año de la Astronomía es estimular el interés por esta especialidad y por la ciencia en general, especialmente entre los jóvenes. En 2009 se desarrollarán actividades internacionales, nacionales y locales. En muchos países se están poniendo ya en marcha organizaciones locales que prepararán actividades relacionadas con la astronomía.
El primer uso astronómico de telescopios se dio en 1609 principalmente por Galileo Galilei, el padre de la ciencia moderna, porque por primera vez hizo avanzar el conocimiento de la naturaleza mediante experimentos cuidadosamente elaborados y observaciones directas de fenómenos nunca antes vistos, como la Luna, que desde entonces vemos como otro mundo con paisajes similares al nuestro.
Galileo también observó las lunas de Júpiter, que indicaron que había más de un centro de movimiento en el Universo, y las fases de Venus, clara evidencia de que este planeta se desplaza alrededor del Sol, tal como Copérnico lo había predicho.
Estos descubrimientos inevitablemente entran en conflicto con mitos y creencias religiosas, según los cuales sólo hay un mundo, el nuestro, creado y colocado en el centro del Universo por una inteligencia superior conocida como dios. La relevancia de los descubrimientos de Galileo permanecerá como uno de los mas grandes avances del conocimiento humano.
Los grandes misterios
A lo largo de 400 años, los telescopios han crecido y mejorado para mostrar un Universo cada vez más extenso y fascinante.
La tecnología astronómica es representada por telescopios espaciales como Hubble y Spitzer y por los telescopios gigantes en las altas montañas del planeta como el Keck en Hawaii y el VLT en Chile, complementados por ingeniosos instrumentos controlados por poderosos cerebros electronicos. De esta manera, la ciencia actual está en condiciones de explorar y desentrañar misterios tales como:

- El origen del Universo, a partir de condiciones que desafian a las leyes conocidas de la física, porque la evidencia indica que toda la energía que finalmente produciría al Universo que vemos actualmente apareció de la nada, en un instante único de creación sucedido hace 13.700 millones de años.
- El hecho de que únicamente podemos ver el 4% de la totalidad del Universo, que permanece invisible, como un fantasma hecho de materia transparente y embebido en una energía misteriosa que acelera más y más su vertiginosa expansión. El Universo invisible es quizás el reto más grande que la ciencia haya tenido jamás.
- La formación de estrellas y planetas, enriquecida con el descubrimiento de cientos de sistemas planetarios alrededor de estrellas cercanas al sistema solar.

- La posibilidad de vida inteligente como parte integral del Universo, ya que una vez establecidas las condiciones favorables, el Universo parece desarrollar estructuras cada vez más complejas hasta llegar a organismos inteligentes.
- La posibilidad de colonizar el espacio extraterrestre, de viajar a otros planetas y eventualmente a planetas alrededor de otras estrellas. Esto es algo que tiene que darse en el futuro, ya que nuestro sistema solar no tiene una vida eterna y llegara a su fin dentro de miles de millones de años.
- Como consecuencia de lo anterior, resulta esencial mantener viva a la especie humana, que deberá encontrar la forma de vivir en armonía consigo misma y con el frágil medio ambiente que le ha dado apoyo vital por millones de años. En otras palabras, el conocimiento del Universo que nos ha dado la ciencia astronómica, ha mostrado nuestro frágil y precario lugar en un vasto océano de espacio y tiempo. Este conocimiento nos permitirá desarrollar estrategias para sobrevivir como especie.